Nemški BMW letno izdela 1,8 milijona vozil, kar vsak četrti pa je "trojka" v eni izmed treh karoserijskih različic. Serija 3 je bila prvič predstavljena na frankfurtskem avtomobilskem salonu pred 40 leti, ko je nadomestila model BMW 02. Z leti je "trojka" postala najbolj uspešna serija in globalna prodajna uspešnica, skupaj so jih v šestih generacijah prodali kar 14 milijonov.
K uspehu serije 3 je pripomogla tudi široka paleta različic, dvovratni model je štirivratno različico dobil v drugi generaciji, kmalu se jima je pridružil še zmogljivi M3. Bavarci so ob tem predstavili še karavana (touring) in kabrioleta, v tretji generaciji pa je bil premierno predstavljen kupe.
Z modelom 3 compact so si Bavarci odprli pot v nov segment vozil ter jo približali različnim ciljnim skupinam in potrebam. Šesta generacija je prinesla razdelitev na serijo 3 (štirivratna limuzina, karavan in petvratni Gran Turismo) in serijo 4 (coupe, gran coupe in cabrio).
Skozi celotno zgodovino modelne serije so pozornost modela pritegnili prepoznaven sprednji del z dvojnimi okroglimi žarometi in značilnimi BMW ledvičkami, dinamični boki in močan zadek. V notranjosti se je prepoznavna oblika kokpita, usmerjena k vozniku, uveljavila kot ključni element prve generacije modela. Leta 1985 je serija 3 postala prvi serijsko proizveden BMW, ki je moč na cesto prenašal prek vseh štirih koles, danes si je xDrive moč omisliti pri sedmih motorjih.
